L'auteur de " Mac Adam " conte ici les espoirs et déboires d'un prestidigitateur qui, las de se faire huer dans des cabarets minables, décide d'exploiter ses dons de ventriloque et fait d'une marionnette, un personnage au cynisme exacerbé. Mais le succès se paie parfois très cher...
1936. La vie d'artiste de music-hall est loin d'être facile pour Nigel Kimberley. Le numéro de prestidigitation qu'il présente à Berlin dans des cabarets sordides pour des cachets minables suscite plus de sifflements que de bravos. Avec Kate, sa jolie compagne pour partenaire, Nigel donne pourtant toute la mesure de ses véritables talents d'illusionniste. En vain ! Ce que réclame le public, ce sont des lolos d'aguichantes Lola et non de gentils lapins blancs extraits d'un chapeau. Ce type de prestation disparaît d'ailleurs de plus en plus des programmes et Nigel se retrouve bientôt sur le pavé. L'espoir de se voir un jour en haut de l'affiche ne le quitte cependant pas. Plutôt que de s'obstiner à proposer un spectacle dont personne ne veut, il décide d'exploiter ses dons de ventriloque.
«Le Choix des Moyens» d'exercer cet art lui sera imposé au hasard de la découverte chez un brocanteur, d'une étrange marionnette. Baptisée Elmer, cette poupée à clavier dont il sera la voix, va devenir le clou de sa reconversion... Prêts à tous les sacrifices pour connaître enfin gloire et fortune, Nigel et Kate emmènent Elmer à Londres. Les débuts sont un peu pénibles et dans les mains de Nigel, la poupée qui parle se révèle un personnage inquiétant à l'humour insolent et au cynisme exacerbé qui touche les spectateurs.
Le succès, notre ventriloque ne le gagnera toutefois que s'il respecte «Les Règles du Jeu» que lui fixe une certaine Mme Taylor. Sans s'inquiéter des conséquences de cet acte, Nigel conclut un accord avec ce fort curieux impresario qui lui promet de le propulser au firmament des stars à condition de couper tout contact avec le monde extérieur...
